예전에는 잠만 푹 자면 괜찮아지던 통증이 어느 날부턴가 오래 머무를 때가 있습니다. 별다른 사고도 없었는데 목·허리·어깨처럼 익숙한 부위가 계속 아프고, 조금 나아지다가 다시 시작되는 식이죠. 이쯤 되면 ‘혹시 스트레스 때문인가?’ 하는 생각이 어깨 너머로 스치곤 합니다. 사실 많은 분들이 겪는 만성통증에는 스트레스가 아주 깊게 자리 잡고 있습니다. 단순히 심리적인 문제라서가 아니라, 몸속 신경계와 호르몬 흐름이 그대로 영향을 받기 때문이에요.
살다 보면 긴장을 놓을 수 없는 순간들이 반복되는데, 그 무게가 쌓이면 어느새 신경계는 예민해지고, 작은 자극에도 통증을 크게 느끼는 상태에 들어갑니다. 그래서 만성통증을 이야기할 때 스트레스를 빼놓을 수 없게 되는 거죠.
● 스트레스가 통증을 키우는 첫 번째 이유: 신경계 과부하
사람의 신경계는 스트레스를 받으면 ‘위험에 대비하라’는 메시지를 보내며 몸을 긴장 상태로 바꿉니다. 심장은 조금 더 빨라지고 근육은 단단하게 수축되고요. 문제는 이런 상태가 하루이틀이 아니라 오랫동안 이어졌을 때입니다.
몸은 계속 위협에 노출된 것처럼 반응하고, 통증 신호를 전달하는 신경섬유가 과민해지기 시작합니다. 예전 같으면 ‘조금 불편한 정도’로 느꼈을 자극이 이제는 ‘아프다’로 바뀌는 거죠. 이건 의지로 조절할 수 있는 영역이 아니라, 몸이 자동으로 반응하는 과정이라 더 어렵게 느껴집니다.
● 두 번째 이유: 염증을 만드는 스트레스 호르몬
스트레스가 지속되면 코르티솔이라는 호르몬이 오르내리길 반복하게 됩니다. 초반에는 몸을 보호해주는 역할도 하지만, 장기적으로는 오히려 염증을 잘 생기게 만드는 방향으로 작용합니다.
만성염증은 관절·근육·신경 어디든 통증의 토양이 되기 때문에, 스트레스가 길어질수록 통증이 더 오래 가고 깊어지는 느낌이 듭니다. 특히 어깨·목처럼 긴장하기 쉬운 부위가 먼저 반응하죠.
● 세 번째 이유: 통증이 또 다른 스트레스를 만든다
통증이 오래되면 마음도 피곤해집니다. ‘왜 또 아프지?’ ‘오늘은 좀 괜찮을까?’ 같은 생각이 반복되면서 감정이 점점 움츠러들고, 결국 또 다른 스트레스로 이어집니다.
이 스트레스가 다시 신경계를 자극하고, 다시 통증을 높이고, 결국 악순환이 만들어집니다. 그래서 만성통증을 다룰 때 몸만 보지 않고 마음 상태를 함께 살피는 이유가 여기에 있죠.
어떤 날은 통증이 심하지 않은데도 괜히 마음이 무거운 느낌이 드는 경우가 있는데, 이런 흐름이 바로 통증-스트레스 연결의 전형적인 모습입니다.
● 스트레스와 만성통증 악순환을 끊는 생활습관
크게 어렵지 않은 일들이지만, 작은 흐름을 바꾸는 데 도움이 됩니다.
1) 근육 긴장 완화 루틴
저녁에 5~10분 정도 가벼운 스트레칭이나 온찜질을 해주면 긴장된 근육이 조금씩 풀립니다. 하루의 무게가 몸에 그대로 남아 있지 않도록 도와주는 과정이에요.
2) 천천히 길게 호흡하기
호흡이 잦아지면 신경계는 경계 상태라고 판단합니다. 그래서 깊은 호흡은 통증·스트레스의 악순환을 끊는 가장 간단한 방법이 됩니다.
3) 카페인·단 음식 줄이기
이 두 가지는 신경계를 흥분시키는 대표적인 요소입니다. 오후 시간대만 조금 줄여도 몸이 과도하게 긴장하는 느낌이 줄어듭니다.
4) 수면 환경 정돈하기
잠이 부족해지면 통증은 거의 바로 반응합니다. 뇌가 쉬지 못하면 신경계도 쉬지 못하기 때문에, 잠자기 한 시간 전만이라도 몸을 조금 느슨하게 풀어주는 시간이 필요합니다.
● 이 흐름을 이해하면 조금 덜 힘들어진다
만성통증이 스트레스와 연결돼 있다는 사실을 알게 되면, 몸이 왜 이런 반응을 보이는지 조금 납득이 됩니다. 괜히 참아왔던 감정이나 긴장이 몸속에서 형태를 만들어낸 것일 수도 있다는 점이요. 통증을 극복하는 과정은 단순히 아픈 부위만 해결하는 게 아니라, 내가 어떤 하루를 보내고 어떤 생각을 반복하는지까지 함께 돌아보는 쪽에 가깝습니다.
완전히 멈추게 하는 건 시간이 걸릴 수 있지만, 작은 습관 몇 가지가 그 고리를 조금씩 느슨하게 만들어 주기도 합니다. 그런 변화가 쌓이면 어느 순간 통증의 ‘날카로움’이 조금 누그러지는 느낌을 스스로 알아차리게 되더라고요.
